Incunable là dạng từ thu gọn lại của incunabulum, trong tiếng Latinh có nghĩa là vải cuốn em bé mới sinh hoặc cái nôi. Từ này ám chỉ giai đoạn in ấn đầu tiên của châu Âu đang phát triển mạnh mẽ. Trước đây nó được gọi là fifteener có nghĩa là các bản in trong thế kỷ 15.

Thuật ngữ được nói đến đầu tiên bởi Hadrianus Junius vào năm 1569 khi nói đến quá trình sơ khai của in ấn. Năm 1639, Bernard von Mallinckodt đã sử dụng nó trong tác phẩm De Ortu ac Progressu Artis Typographicae, Dissertatio Historica của mình để chỉ thời kỳ in ấn đầu tiên. Đến 1688, Cornelius à Beughem mới chính thức dùng nó để chỉ những cuốn sách được in vào thế kỷ 15 trong Incunabula Tyogrphiæ.[3]